REIMS, Ranska – Naisten MM-kisat ovat hyvässä vauhdissa, mutta mestaruutta puolustava Yhdysvallat on odotustilassa.
Yhdysvaltain maajoukkue pelaa vasta myöhään tiistai-iltana Thaimaata vastaan Ranskassa pelaavan kentän viimeisessä lohkovaiheen avausottelussa, joten amerikkalainen on pudonnut katsojille avauspäivien aikana.
"Meille on hauskaa katsella pelejä, tuntea jännitystä, tuntea sitä energiaa ja samalla pysyä askeleen päässä siitä ja pysyä todella keskittyneenä ja keskittyneenä siihen, mitä teemme", sanoi eteenpäin Christen Press.
Amerikkalaiset ovat varmasti keskittyneet.
Joukkue vietti 10 päivää Tottenhamin harjoituskeskuksessa Pohjois-Lontoossa ennen saapumistaan Reimsiin, Pariisista noin 90 kilometriä koilliseen sijaitsevaan kaupunkiin, joka on Yhdysvaltojen ensimmäinen MM-kisojen pysähdyspaikka.
Lehdistö kutsui Tottenhamia keitaaksi, jonka ansiosta joukkue pääsi maadoittumaan ennen kuukauden mittaista turnausta eri puolilla Ranskaa jahtaamaan jalkapallon suurinta palkintoa.
"Odotat vuosia päästäksesi tänne, ja se on matka, ja sitten tulet tänne ja se on aivan toinen matka", hän sanoi.
Amerikkalaiset seurasivat Reimsistä, kuinka isäntämaa Ranska voitti Etelä-Korean 4-0 Pariisissa ennen kuin yleisö avasi turnauksen perjantai-iltana.
Lindsey Horan, joka esiintyy ensimmäistä kertaa MM-kisoissa maajoukkueessa, pelasi ammattimaisesti Ranskassa Paris Saint-Germainissa ohitettuaan yliopiston päästäkseen ammattilaiseksi. Hän pelaa nyt National Women's Soccer Leaguen Portland Thornsissa.
"Heidän fanien määrä ja katsojien määrä ympäri maailmaa oli aivan uskomaton Ranskalle ja naisten jalkapallolle yleensä", hän sanoi gaalan avajaisista PSG:n stadionilla Parc des Princesillä. "Mielestäni meidän kaikkien pitäisi olla todella ylpeitä siitä."
USA:n naiset ovat voittaneet maailmanmestaruuden kolmesti, mukaan lukien vuonna 2015, kun he voittivat Japanin Kanadassa 5-2. He saivat myös ikimuistoisen pokaalin 20 vuotta sitten kotimaalla kukistaen Kiinan rangaistuspotkukilpailulla maalinteon tasapelin jälkeen Rose Bowlissa.
Joukkue on keskittynyt voittamaan uudelleen Ranskassa, vaikka kotonaan he etsivät erilaista voittoa. Naisten oikeuksien ja tasa-arvon puolustamisesta tunnetut pelaajat nostivat yhdessä kanteen Yhdysvaltain jalkapalloliiton harjoittamasta syrjinnästä ja vaativat tasapuolista palkkaa miesten maajoukkueen kanssa.
Megan Rapinoe sanoo, että joukkue on "kädet pois" MM-kisojen kestoajan oikeudenkäynnistä.
Tiistain Thaimaa-ottelun jälkeen Yhdysvallat suuntaa Pariisiin sunnuntai-otteluun Chileä vastaan, joka pelaa ensimmäistä kertaa MM-kisoissa. Amerikkalaiset kohtaavat vihollisen Ruotsin lohkovaiheen viimeisessä pelissä Rennesissä.
Tämä on kuudes kerta, kun Yhdysvallat päätyy samaan MM-lohkoon Ruotsin kanssa. Ruotsalaiset putosivat amerikkalaiset Brasilian olympialaisista puolivälierissä. Myöhemmin yhdysvaltalainen maalivahti Hope Solo kutsui heitä "pelkuriksi" bunkkeroinnista puolustuksessa, ja hänet erotettiin joukkueesta pian sen jälkeen.
Ranskan myöhäisen alun vuoksi on mahdollista, että Yhdysvallat voi pelata kentän kompaktimman aikataulun, jos se menee pitkälle pudotuspeliin, mikä näyttää todennäköiseltä.
Valmentaja Jill Ellis sanoi kokeneensa joukkueen olleen hyvässä harjoitusrytmissä ja aikataulu täydentää sitä. Lisäksi MM-kisat tuovat aina erilaisia haasteita eri joukkueille, kuten kaikki lennot Kanadan halki vuonna 2015.
"Mielestäni matkamme ryhmävaiheessa on erittäin hallittavissa, se on hyvä", hän sanoi. ”Kuuntele, kyse on siitä, että nämä pelaajat ovat terveitä ja hyvässä mielentilassa. Minusta se on kriittistä. Rehellisesti sanottuna se ei ole takertunut siihen, kenellä on kuinka monta lepopäivää, koska se on mitä se on."
